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唯美主义是十九世纪末流行于西欧的资产阶级文艺思潮。它最初起于诗坛，后来渐及小说、戏剧，主要流行于英国。所谓”唯美主义”，就是以艺术的形式美作为绝对美的一种艺术主张。这里所说的”美”，是指脱离现实的技巧美。因此，有时也将唯美主义称为”耽美主义”或”美的至上主义”。唯美主义思潮的形成有一个漫长的过程。十九世纪三十年代英国的浪漫主义诗人济慈是唯美主义运动的先驱。他说：”美的东西就是永久的欢乐。”法国作家戈蒂耶是由浪漫主义向唯美主义过渡的作家。他反对艺术的功利主义，主张纯艺术，追求形式美，提出”为艺术而艺术”的主张，戈蒂耶成了唯美主义运动的倡导者。
十九世纪末的英国唯美主义运动的形成，具有两大要素：一是比德（1839-1894）的快乐主义的批评；二是莫理思（1834-1896）的生活艺术化的思想。比德认为，文艺批评家的职责不在于掌握知识，罗列材料，以满足正确的美的定义，而应该具有一种特殊气质，善于感受美的对象的能力，将自己同书本中的内容紧密地联系起来，从中探讨得到的快感和乐趣，这才是审美批评的根本。莫理思认为，改造社会的目的是自由地伸展，就非使日常生活艺术化不可。任何文明社会，假如不能对它的成员提供这种环境，那么世界就没有存在的必要。比德和莫理思的上述观点，奠定了唯美主义的理论基础。再加上英国诗坛中拉斐尔前派的主要代表罗塞蒂（1828-1882）以及史文朋（1837-1909）等人的努力，终于形成了唯美主义运动。
唯美主义的真正代表是奥斯卡·王尔德（1856-1900），他是唯美主义创作的实践者，又是唯美主义理论的鼓吹者。就艺术与现实的关系上说，王尔德认为，艺术应该超脱现实，游离人生。”现实的事件都是艺术之敌。一切艺术的坏处都是从实感产生。自然就是明白，明白就不是艺术。”一切拙劣的艺术都是从复归自然的描写和客观地描述人生而产生的。因此，认为凡是”回到生活和自然”的艺术都是坏的，艺术越远离现实、超脱现实越妙?quot;唯一美的事物，就是与我们无关的事物”。 就艺术对生活的作用而言，王尔德认为，不是艺术再现生活，而是生活模仿艺术。艺术不是人类社会生活的镜子，生活仅仅是艺术的学生，艺术是至高无上的。这就从根本上否定了社会的客观存在决定人们的思想意识这一唯物主义的观点，陷入了本末倒置的认识论。从文艺创作的目的性上说，他鼓吹”为艺术而艺术”。认为”艺术除了表现它自身之外，不表现任何别的东西。艺术有独立的生命，正如思想有独立的生活一样”。
唯美主义思潮对我国文坛颇有影响。本世纪三十年代，它曾流入我国，”新月派”文人徐志摩的诗，就明显地存在美唯美主义色彩，为我国伟大的文学家鲁迅所严厉痛斥。
